考古研究所成立于1950年8月1日，是中国科学院建院伊始组建的研究所之一，后属中国科学院哲学社会科学部。基本任务是，在马克思主义的指导下，以田野考古为基础，应用包括自然科学技术手段在内的各种方法，并结合古代文献，揭示史前及各历史时期不同类型文化遗存的内涵、特征、性质及其相互关系，进而对古代的政治、经济、文化、社会进行全方位的考古学研究，探讨古代社会发展演变的进程和规律。同时，开展对古代文化遗产的保护研究。历任所长为郑振铎（1950年）、尹达（1959年）、夏鼐（1962年）、王仲殊（1982年）、徐苹芳（1988年）、任式楠（1992年）、刘庆柱（1998年）、王巍（2006年）。
    建所之初的研究人员，主要是原中央研究院历史语言研究所和原北平研究院史学研究所的一部分成员，以及新增加的几位年轻学者。至1958年发展至300余人，到“文革”前夕有170余人。现有人员155人，其中研究员（含其他系列的同等职称）35人，副研究员（含其他系列同等职称）51人； 33人有博士学位，32人有硕士学位。
    56年来，考古研究所先后在全国31个省、直辖市、自治区及香港特别行政区，200多个市、县开展田野考古工作。1977年以前，为开拓新中国的考古事业，建立中国考古学学科体系，承担着全国各地的学术性考古发掘与研究任务。发掘了陕西西安半坡、河南陕县庙底沟、湖北京山屈家岭、青海乐都柳湾、偃师二里头、安阳殷墟、沣镐、洛阳东周城、汉长安城、满城汉墓、汉魏洛阳城、隋大兴唐长安城、隋唐洛阳城、元大都、明定陵等一大批能够充分说明距今7000年至元明时期历史文化面貌的重要遗址及陵墓。同时还为各地培养了大批考古发掘、研究人员，曾与中央文化部共同支持北京大学历史系创办考古专业，又于1952～1955年与文化部、北京大学联合举办了4期全国考古工作人员训练班。
    1977年以来，围绕中国史前史的研究、中国文明的起源、夏商周三代历史研究的空白、中国封建帝国的形成与发展特点，以及边疆地区研究热点，开展一系列田野工作，在大规模的考古调查研究的基础上，选择近200处涉及中国历史重大课题的大遗址和都城址，以及大型墓地与王陵，进行持续的大规模发掘，填补了许多研究空白。历年来取得的丰富收获在已经建立的中国考古学学科体系中居于显著位置。1994年以来，还先后与美国、日本、澳大利亚等国家的考古研究部门和高校合作开展中国田野考古工作。2000、2002年又派遣考古发掘队前往德国、俄罗斯等国家进行田野考古工作。并与20多个国家的学术机构进行了广泛的学术交流，接待外国学者来访千余人次，派出百余人次在国外讲学、考察。发掘出土的反映各个历史时期文化特征、工艺技术与科学水平的精美文物，支援中国历史博物馆及有关地方博物馆的基本陈列，参加我国在欧、美、日本举办的大型文物展览；并以本所的发掘研究成果，先后在日本单独举办了“中国王朝的诞生展”、“兴盛的汉王朝文物展”、“遣唐史所见中国文化展”等专题文物展览。
    在夏鼐的倡导与影响下，考古研究所历来注重自然科学技术在考古学的应用、图书资料基础建设和学术刊物与专刊的编辑出版。自1959年筹建碳十四年代测定实验室和常量分析化学实验室以来的发展，已在中国科技考古领域中具备了雄厚的技术力量、较先进的仪器设备和较强的研究能力，放射性碳素断代方面尤为突出，长期处于全国领先地位，1995年组建考古科技实验研究中心后又开拓了动物考古、植物考古等许多新的研究领域。所藏各种图书24万册，形成我国考古学图书品类齐全的考古学文献资料中心。主办的《考古学报》、《考古》等期刊，在学术界享有很高的声誉，而《中国考古学》（英文版）则是我国目前唯一的一种英文考古杂志。编辑出版各种专刊150多种，其中近百种是本所的研究成果，数十种科研成果获我国部级或国家级优秀科研成果奖。
    考古研究所将在充分发挥其作为中国考古学的学术研究中心、科技考古实验研究中心、中国考古学对外学术交流中心作用的过程中，努力建设成为学科门类齐全、研究领域广阔、研究手段先进、学术成果丰硕、学术人才众多的国际著名的考古学研究机构。
    考古研究所现在下设的业务机构有：史前考古研究室、夏商周考古研究室、汉唐考古研究室、边疆民族宗教考古研究室、考古科技实验研究中心、考古资料信息中心、考古杂志社。另在西安设有研究室，在洛阳和安阳设有工作站。主管的研究中心有中国社会科学院古代文明研究中心、文化遗产保护研究中心等，挂靠的学术团体有中国考古学会。

夏鼐考古学研究成果奖
    1985年设立夏鼐考古学研究成果奖，用于奖励对中国考古学作出突出成绩的中国境内的中国籍学者，以推动中国考古学研究和考古学事业的发展。该奖金由中国社会科学院考古研究所负责管理，聘请所内外专家组成评奖委员会，负责评奖和颁奖。
第一届评奖委员会(1985)：
主  任  夏  鼐
副主任  王仲殊：
委  员：安志敏  苏秉琦  张长寿  张政烺  贾兰坡  徐苹芳  宿  白
获奖著作（1986年8月26日评定）：
一等奖：
《新中国的考古发现和研究》
《中国石窟·克孜尔石窟》（三卷）
二等奖：
《青海柳湾》
《曲阜鲁国故城》
《江陵雨台山楚墓》
第二届评奖委员会(1994)：
主  任  王仲殊
秘书长  乌  恩
委  员  刘庆柱  安志敏  任式楠  苏秉琦  张长寿
张政烺  贾兰坡  徐苹芳  宿  白
获奖著作（1995年6月30日评定）
一等奖：
《殷周金文集成》（共18册）
《西汉南越王墓》（上、下册）
《侯马铸铜遗址发掘报告》
二等奖：
《定陵》（上、下册）
《包山楚墓》（上、下册）
《密县打虎亭汉墓》
《淅川下寺春秋楚墓》
鼓励奖：
《北庭高昌回鹘佛寺遗址》
《当阳赵家湖楚墓》
《西花园与庙台子》
《信阳楚墓》
《殷墟发掘报告》
《淅川下王岗》
《登封王城岗与阳城》
《秦物质文化史》
《河姆渡文化初探》
第三届评奖委员会(1999)：
主  任  王仲殊
副主任  刘庆柱
秘书长  王  巍
委  员  仇士华  石兴邦  安志敏  李学勤  任式楠
张长寿  张显清  徐苹芳  宿  白
获奖著作（2000年7月28日评定）
一等奖（空缺）
二等奖：
《北宋皇陵》
《南京人化石地点》
《汉长安城未央宫》（上、下册）
《北魏洛阳永宁寺》
三等奖：
《殷墟的发现与研究》
《唐华清宫》
《驻马店杨庄—中全新世淮河上游的文化遗存与环境信息》
鼓励奖：
《敖汉赵宝沟——新石器时代聚落》
《永城西汉梁国王陵与寝园》
《双砣子与岗上——辽东史前文化发现和研究》
《宁夏灵武窑发掘报告》
《海岱地区考古研究》
《临潼白家村》
《中原古代冶金技术研究》
《美术考古学导论》
第四届评奖委员会（2005）：
主  任  刘庆柱
副主任  王  巍  白云翔
秘书长  王  巍
委  员  王仲殊  仇士华  石兴邦  安志敏  李学勤
  任式楠  张长寿  朱凤瀚  徐苹芳  宿  白
获奖著作（2005年12月27日评定）
一等奖：
《中国考古学·夏商卷》
二等奖：
《郑州商城—1953～1985年考古发掘报告》
《桂林甑皮岩》
《西汉礼制建筑遗址》
三等奖：
《舞阳贾湖》
《盘龙城——1963～1994年考古发掘报告》
《马桥——1993～1997年发掘报告》
《河姆渡——新石器时代遗址考古发掘报告》
《殷墟花园庄东地甲骨》
提名奖：
《新疆察吾呼——大型氏族墓地发掘报告》
《新蔡葛陵楚墓》
《鹿邑太清宫长子口墓》
《长安汉镜》
《唐金乡县主墓》
《周原甲骨文》